Prinsip kerja jaringan penapis bergantung terutamanya pada pemeriksaan fizikal dan pemintasan. Apabila bendalir (cecair atau gas) melalui jaringan, zarah pepejal yang lebih besar daripada bukaan jaringan disekat di permukaan, manakala zarah yang lebih kecil dan bendalir itu sendiri melalui, dengan itu mencapai pemisahan dan penulenan.
Penapisan melibatkan lebih daripada sekadar menyekat zarah besar; ia juga melibatkan proses seperti penjerapan dan pemendapan. Zarah-zarah minit mungkin melekat pada helai jejaring atau terkumpul di tepi bukaan, yang boleh meningkatkan prestasi penapisan tetapi juga meningkatkan risiko tersumbat, memerlukan pembersihan tetap.
Prestasi penapisan berkait rapat dengan halaju aliran, tekanan, dan reka bentuk apertur mesh. Halaju aliran yang berlebihan boleh mengurangkan ketepatan penapisan atau malah memaksa kekotoran melalui jaringan; sebaliknya, reka bentuk apertur optimum digabungkan dengan keadaan aliran yang stabil memastikan keseimbangan antara kecekapan penapisan dan hayat perkhidmatan-pertimbangan utama dalam reka bentuk sistem penapisan industri.
